去年7月21日,当阿特兰蒂斯号航天飞机迎着黎明的曙光降落到肯尼迪航天中心时,人类的航天史正式终结了一个时代。不过,这并非人类探索太空的休止符。随着航天飞机的退役,政府也逐渐转换航天科技垄断者的角色,将更多空间让与民间,一个积聚草根力量的“后航天飞机”时代正曙光初现。本月19日,太空 公司SpaceX有望发射一艘与国际空间站接轨的民间货运飞船――神龙,并借此创造历史。$ B: x* d6 T/ H
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美国加州南部,有一个坐落在沙漠旁边的小镇――莫哈维,在小镇入口有一块地标牌,上书醒目大字:“欢迎来到莫哈维:通往太空的通道!”
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这儿距离硅谷不远,二战时,这里曾有一个空军基地,但今天,它却成为了“新太空运动”淘金者的天堂,并有了一个新的名字:莫哈维航天航空港。
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在莫哈维,一群新的太空公司正在聚集,这有点类似当年IT人士往硅谷聚集的场景,更有趣的是,这儿聚集的太空梦想人,一大批都来自于IT业。* P) r3 @5 Z/ \/ I7 V
. \( c4 H( n) @& |2 P6 V “这很像当年的硅谷效应,”莫哈维航天航空港首席执行官斯图亚特・韦特说,今天,这儿已经聚集了10多家太空探索初创公司和他们的灵魂人物,除了维珍公司的大老板,著名的太空迷理查德・布兰德之外,更多的是IT业的大亨们。其中,有在车库里开创了惠普的比尔・休利特和戴维・帕卡德,也有开创了微软的保罗・艾伦。
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, D$ h( V) g D 这一草根的太空港创造了不少人类航空的历史。2004年,第一艘私人载人飞行器“太空船一号”就在此发射。' c6 w9 d5 g' Q0 a
% R/ J; y3 D" a2 t+ k e* a0 D IT行业的背景,让这些草根太空公司的航天创业充满了“硅谷范”――敢想、敢做!
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1 x+ B) k8 n: A! E( c2 g 在莫哈维航天航空港,微软的保罗・艾伦开创的太空公司就专门立足于开发一种新型的双机身航天器,它的机翼长度超过一个足球场的长度,可以携带一枚火箭进入大气层,再用火箭自带的推动器继续将其送入轨道。若研发成功,就可以不再使用庞大且昂贵的火箭发射台了。3 w6 R* Q- h, e' p7 ?. y
! P5 r" E u, u! U Q; K& j 亚马逊公司的创始人杰夫・贝佐斯则开创了商业太空公司“蓝色起源”,该公司致力于设计一种类似胶囊的新型轻便火箭――“新牧羊人”,以便花更少的钱,让普通人也能进入太空。
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& _1 W0 r$ L( o1 S% L ID游戏公司总裁约翰・卡马克曾经设计了《雷神之锤》等著名电脑游戏。不过,如今开发游戏已不是他唯一的爱好,卡马克迷上了火箭发射器。他开创了太空公司“犰狳宇航”,研发如机器人般的可循环火箭。目前,这种火箭已经进行了上百次试飞。
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2 p$ Q$ ]: c8 Q 更为引发媒体轰动的,则是谷歌公司创始人拉里・佩奇、艾瑞克・斯密德,以及大导演卡梅隆一起投资的“行星资源公司”。/ }9 T6 N" E2 C/ p
( ]% X/ C; K {8 `' ?5 [ 在大胆创新这个角度上,这家公司比别家走得都要远――去小行星采矿。卡梅隆的电影《阿凡达》,讲述的正是人类在潘多拉星球上采矿的故事。
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) {% g1 d/ m+ {: l$ ~+ z 行星资源公司高层在接受媒体采访时说,近地小行星比其他任何地方都更适合采矿。他们将主要立足两类资源:水,以及铂金、钯等稀有金属。这两者在地球上都很有用,也可以减少未来太空旅行的花费。比如,水可以分解成可做燃料的氢,可呼吸的氧,铂金可以用在电子组件上。
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1 b5 c& F. Z- I" j5 ^3 { 如果说卡梅隆的目标还很遥远,预计于5月19日发射的人类首艘民间飞船“神龙”号,则是民间力量开启太空之门的最近曙光。: T2 O/ i& E7 P/ F& }, f2 d) ^
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这是来自加州的太空探索技术公司SpaceX设计的无人太空舱,如果发射成功,它将是与国际空间站对接的首个民间太空飞行器。自美苏开始展开太空竞赛以来,人类历史上所有的太空飞行器都由政府推动制造。) q( w6 [( r: X) H! j# [( c
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SpaceX公司的老板艾伦・穆斯克也是一位IT精英,10年前,他将自己的网络支付公司Paypal以15亿美元卖给eBay。
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8 {: d0 h c2 R! ~: |! J7 S! T 按计划,“神龙”号将在一定时期里承担从地球往国际空间站运送货物的任务,这给美国宇航局省下了一大笔租用俄罗斯飞船的花销。不仅运货,今后“神龙”也可以载人,将宇航员送到太空。; R& F: w; l3 L- R0 Q
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“神龙”号的研发与之前的航天传统完全不同。此前的航天飞机等飞行器,或者由美国政府直接研发,或者政府出资外包给要价昂贵的承包商。而成立于2003年的SpaceX公司则完全从零到有,自主设计了引擎、火箭机身和电子信号系统。! y9 ]( i# U1 F8 Z5 A0 J# X ~& H
1 @' V ^ s5 y! o 这家民间公司的航天发射成本要比之前的政府主导时代的低得多,搭载“神龙”的火箭“猎鹰”号售价仅六千万美元,是传统政府承包商要价的三分之一。
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“神龙”的设计也充满了创新,其既可载人,又可无人飞行。返回地球时,还有一个巨大的降落伞助其平稳降落。4 U# ^* _" _ r
3 [$ N" n8 `0 P$ | 事实上,SpaceX的雄心还不光只在替代航天飞机上,他们正计划开发新的技术,希望有一天,宇航员或游客可以登陆月球、火星甚至更远的小行星。
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6 n+ g5 n8 A% \ “如果政府没有放手航天业,就不可能有今天活跃的私营航天业发展,也不可能有今天的‘神龙’号。”穆斯克说。% @7 {) F2 j! a. G% ]# h5 T: j
) p4 j8 T. c u7 G( E “在政府控制下,发展太空项目总是有人过于担心,新的技术如果不成功,是否会影响他们的前途。”8 v" b; U$ t3 r+ K+ M
事实上,硅谷的发展也有类似轨迹。互联网和万维网最初都从军方等政府部门中发展起来的,但步伐一直缓慢。一直到90年代中期,政府开始放手互联网的发展,商业公司纷纷入驻硅谷,这才引发了互联网技术的跳跃式发展,硅谷也成为了“创新”、“开放”、“探索”的同义词。而今天,或许这段成功历史将在私人化 的、充满创新精神的航空业中重演。
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# J( n1 a# O# Z1 n( v" W2 H: X感想:美国IT精英转行卖飞船,中国IT精英转行做猪倌 k- _7 N( M% Z8 Y0 B& o
我们现在玩的,都是人家以前玩剩下的;现在人家玩的,是我们无法企及的。 |