去年7月21日,当阿特兰蒂斯号航天飞机迎着黎明的曙光降落到肯尼迪航天中心时,人类的航天史正式终结了一个时代。不过,这并非人类探索太空的休止符。随着航天飞机的退役,政府也逐渐转换航天科技垄断者的角色,将更多空间让与民间,一个积聚草根力量的“后航天飞机”时代正曙光初现。本月19日,太空 公司SpaceX有望发射一艘与国际空间站接轨的民间货运飞船――神龙,并借此创造历史。& A- ~7 \$ J. v) T, P
* i# X( o3 L, y2 Q" f& K$ b 美国加州南部,有一个坐落在沙漠旁边的小镇――莫哈维,在小镇入口有一块地标牌,上书醒目大字:“欢迎来到莫哈维:通往太空的通道!”- G+ ~7 `( n o
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这儿距离硅谷不远,二战时,这里曾有一个空军基地,但今天,它却成为了“新太空运动”淘金者的天堂,并有了一个新的名字:莫哈维航天航空港。
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- ^. [6 Z, i1 N5 T& j8 m7 Y 在莫哈维,一群新的太空公司正在聚集,这有点类似当年IT人士往硅谷聚集的场景,更有趣的是,这儿聚集的太空梦想人,一大批都来自于IT业。2 r1 ]3 s! X D( i) w/ K+ \
$ |# O% C( m9 L" w" p9 H3 T" ~ “这很像当年的硅谷效应,”莫哈维航天航空港首席执行官斯图亚特・韦特说,今天,这儿已经聚集了10多家太空探索初创公司和他们的灵魂人物,除了维珍公司的大老板,著名的太空迷理查德・布兰德之外,更多的是IT业的大亨们。其中,有在车库里开创了惠普的比尔・休利特和戴维・帕卡德,也有开创了微软的保罗・艾伦。
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, i( |6 A3 H5 S$ Q; L% f' V 这一草根的太空港创造了不少人类航空的历史。2004年,第一艘私人载人飞行器“太空船一号”就在此发射。2 \0 H, C( b0 S" f2 q5 l
6 l5 c% h. v+ c v- w2 G, ] IT行业的背景,让这些草根太空公司的航天创业充满了“硅谷范”――敢想、敢做!
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8 E! _: q/ ]4 M+ s7 V$ r 在莫哈维航天航空港,微软的保罗・艾伦开创的太空公司就专门立足于开发一种新型的双机身航天器,它的机翼长度超过一个足球场的长度,可以携带一枚火箭进入大气层,再用火箭自带的推动器继续将其送入轨道。若研发成功,就可以不再使用庞大且昂贵的火箭发射台了。+ f# y7 x3 ^7 p& N+ N
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亚马逊公司的创始人杰夫・贝佐斯则开创了商业太空公司“蓝色起源”,该公司致力于设计一种类似胶囊的新型轻便火箭――“新牧羊人”,以便花更少的钱,让普通人也能进入太空。
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ID游戏公司总裁约翰・卡马克曾经设计了《雷神之锤》等著名电脑游戏。不过,如今开发游戏已不是他唯一的爱好,卡马克迷上了火箭发射器。他开创了太空公司“犰狳宇航”,研发如机器人般的可循环火箭。目前,这种火箭已经进行了上百次试飞。
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更为引发媒体轰动的,则是谷歌公司创始人拉里・佩奇、艾瑞克・斯密德,以及大导演卡梅隆一起投资的“行星资源公司”。$ w% u/ u* f" p4 q% g" n
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在大胆创新这个角度上,这家公司比别家走得都要远――去小行星采矿。卡梅隆的电影《阿凡达》,讲述的正是人类在潘多拉星球上采矿的故事。6 O! F- r3 L; S* j! g1 g
8 G9 M+ v( S9 ?( ]$ T 行星资源公司高层在接受媒体采访时说,近地小行星比其他任何地方都更适合采矿。他们将主要立足两类资源:水,以及铂金、钯等稀有金属。这两者在地球上都很有用,也可以减少未来太空旅行的花费。比如,水可以分解成可做燃料的氢,可呼吸的氧,铂金可以用在电子组件上。
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如果说卡梅隆的目标还很遥远,预计于5月19日发射的人类首艘民间飞船“神龙”号,则是民间力量开启太空之门的最近曙光。
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. D5 t' R9 n4 v; ]/ ?+ ?) o; D 这是来自加州的太空探索技术公司SpaceX设计的无人太空舱,如果发射成功,它将是与国际空间站对接的首个民间太空飞行器。自美苏开始展开太空竞赛以来,人类历史上所有的太空飞行器都由政府推动制造。
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@: _/ `( E! s0 S! Z SpaceX公司的老板艾伦・穆斯克也是一位IT精英,10年前,他将自己的网络支付公司Paypal以15亿美元卖给eBay。
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6 H$ A: y; j- b1 s, D 按计划,“神龙”号将在一定时期里承担从地球往国际空间站运送货物的任务,这给美国宇航局省下了一大笔租用俄罗斯飞船的花销。不仅运货,今后“神龙”也可以载人,将宇航员送到太空。 {: T. R6 s$ i* P. d
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“神龙”号的研发与之前的航天传统完全不同。此前的航天飞机等飞行器,或者由美国政府直接研发,或者政府出资外包给要价昂贵的承包商。而成立于2003年的SpaceX公司则完全从零到有,自主设计了引擎、火箭机身和电子信号系统。9 L/ j! _6 ]6 E T+ N
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这家民间公司的航天发射成本要比之前的政府主导时代的低得多,搭载“神龙”的火箭“猎鹰”号售价仅六千万美元,是传统政府承包商要价的三分之一。
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“神龙”的设计也充满了创新,其既可载人,又可无人飞行。返回地球时,还有一个巨大的降落伞助其平稳降落。+ `8 T" W6 B# b
E" ]' A* j: N6 o 事实上,SpaceX的雄心还不光只在替代航天飞机上,他们正计划开发新的技术,希望有一天,宇航员或游客可以登陆月球、火星甚至更远的小行星。
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“如果政府没有放手航天业,就不可能有今天活跃的私营航天业发展,也不可能有今天的‘神龙’号。”穆斯克说。( u: |; O- w% X" ~$ v
1 q; d* \: _4 h “在政府控制下,发展太空项目总是有人过于担心,新的技术如果不成功,是否会影响他们的前途。”6 M' t0 |: Q: [7 R
事实上,硅谷的发展也有类似轨迹。互联网和万维网最初都从军方等政府部门中发展起来的,但步伐一直缓慢。一直到90年代中期,政府开始放手互联网的发展,商业公司纷纷入驻硅谷,这才引发了互联网技术的跳跃式发展,硅谷也成为了“创新”、“开放”、“探索”的同义词。而今天,或许这段成功历史将在私人化 的、充满创新精神的航空业中重演。
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t. ^7 R; O, s1 O4 q9 U感想:美国IT精英转行卖飞船,中国IT精英转行做猪倌 . R, m L: a% y' E' P
我们现在玩的,都是人家以前玩剩下的;现在人家玩的,是我们无法企及的。 |