每一条管道均充当一个引力湾流,由行星与卫星间复杂的引力相互影响形成。正如电脑绘图所展示的那样,这些状似意大利面条的通道环绕太阳系内行星并在它们之间蜿蜒前进。形象地说,这些通道形成了一条条“太空高速路”。9 r b$ a+ o- f; W4 W
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“引力走廊”可以帮助飞船在太阳系内穿行,就像船只利用洋流航行一样。目前,美国科学家正试图对上图中蜿蜒曲折的管道进行测绘,这些管道能够减少太空飞行的成本。: p5 X+ U* i) ]3 X) r
太空高速路连接的地点被称之为“拉格朗日点”,地心引力在这个点上相互抵消。美国弗吉尼亚理工学院的谢恩·罗斯教授表示:“基本上说,这一想法就是打造一条条在行星与卫星间蜿蜒前行的低能量通道,能够减少探索太阳系过程中使用的燃料。这些位于太空中的自由下落通道环绕天体便在它们中间穿行。在管道中行进的飞船不会向下坠落,而是沿着管道下落,就像在地球上一样。每一条管道开始时均较为狭窄,随着不断蜿蜒前行,它们会变得越来越宽,同时也可能裂开。”
2 Q; |/ v' W9 m, B2 F罗斯表示:“我喜欢将它们看作与洋流类似的东西,但它们本质上却是引力流。如果身在绕地球的一条暂泊轨道,其中一条管道会与你所在的轨道交叉,你需要足够的燃料改变速度,而后进入一条新轨道,这条新轨道是免费的。”
" \; y( F2 ^4 w4 }他解释说,利用引力流在太空中穿行与利用行星或卫星引力产生的“弹弓效应”有所不同,后者是太空飞行中常用的一项技术。罗斯表示:“引力流与弹弓不同,后者不会将你送入卫星的轨道,而前者却可以做到这一点。”
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' f3 A& W' Z" T9 Y' Z' V% L+ Z迄今为止,只有一项美国太空任务曾利用这种方式,即“起源”号飞船任务。“起源”号于2004年发射,任务是捕获太阳风粒子并将其带回地球。沿引力通道飞行允许这个探测器所携带的燃料减少10倍。但由于在降落过程中一个降落伞发生故障,“起源”号飞船任务最终以失败告终。8 M- y: b6 o+ r- Y8 z7 k
罗斯在吉尔福德萨里大学举行的英国科学节上表示,“引力走廊”对行星的卫星间飞行特别有用。他说:“一旦进入另一颗拥有自身引力管道的行星,你便可以利用这些管道探索行星的卫星。你可以在木星的卫星之间随意穿行,此时的太空之旅基本上是免费的。你所需要的一切不过是少许用于改变方向的燃料。”: y% h9 D1 }1 x0 e: I, x1 X% o6 |( p( l6 r
他指出,不足之处就是所需时间较长。在木星的卫星系统内穿行将历时几个月之久。卫星间穿行只需少许燃料,但行星间飞行却要消耗相对较多的燃料。寻找地球与火星间一条免费引力管道需要数千年时间。
: _! |4 g ^- P$ _& C [+ h说完了太空高速路,我们再说一说哈勃。+ ]; H$ t2 s9 O, {, D
当地时间9月9日,美国宇航局对外公布了“哈勃”太空望远镜修复以后拍摄的第一批深空照片,这些也是“哈勃”迄今拍到的最清晰的宇宙照片。
8 ]. |' u0 |* |+ V美宇航局今年春天发射“亚特兰蒂斯”号航天飞机对“哈勃”进行了维修,整个维修工程耗资 10亿美元,宇航员在太空行走中安装了两台新相机及其他设备,更换了出现故障的零部件。美宇航局此次公布的是10张星系和星云的最新照片,比“哈勃”第五次、也是最后一次大修前在同一位置拍摄的照片更清晰。有些照片上的星云散发着灿烂的光芒,对于一些人来说,这种神圣之光或许只有在天国才存在。其中一幅图看上去像奇异的“宇宙蝴蝶”,但其实是距离地球并不太遥远的“恒星摇篮”或星云。 }& S6 g2 \4 ]& |
9 z. K8 l* I' ^/ [“哈勃”望远镜探测项目高级科学家戴夫·莱克朗说,“蝴蝶照”展示了“哈勃”之前无法观测到的细节,如看上去像蝴蝶翅膀一样的气体光环。据莱克朗介绍,这张照片及其他照片中的光亮其实是恒星释放的热气和尘埃。从某种程度讲,它就像是一个电灯泡,恒星是灯丝,全部的光亮则来自于恒星释放的气体。5 O1 u* c T& K: h, z$ j# k
莱克朗说,这些照片尤其是“蝴蝶照”不仅展现了科学的深奥之处,还激发了一种灵感:“我看到的是天地万物的壮观。”最令人惊叹的照片涉及宇宙最为狂暴的一面:恒星的诞生和死亡。一张展示的是距地球7500光年远的“恒星摇篮”船底座星云。
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! {3 s/ d( ~8 y% m/ C图片展示的是“史蒂芬五重奏”,也被称之为“希克森紧密群92”,由“哈勃”的新照相机WFC3拍摄,是2009年5月维修任务结束后“哈勃”拍摄的第一组太空图片之一。从名字我们不难猜出,“史蒂芬五重奏”由5个星系构成。, f4 g' J% u1 Y$ d: k: J$ s D$ v) G
2 d2 [ ? p& l# p2 k. u( I新修复的“哈勃”先进巡天照相机(以下简称ACS)将目光锁定据地球近50亿光年的星系团Abell 37,揭示了这个星系团错综复杂的细节。Abell 37是首批被天文学家用于观测引力透镜效应的星系团之一。1 R! k3 j2 b, ?4 l( ^. e
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图片展示的是棒旋星系NGC 6217,这是新修复的“哈勃”ACS照相机拍摄的第一张天体照片。 ' V h. g# T$ r% \ J
& Z6 q+ b2 a) q5 K3 m& X# M/ J船底座星云图片。图中展示的“创造之柱”由炽热的气体和尘埃构成,是孕育恒星的摇篮。 , z) I( @5 R/ s, M! M
9 x4 Y# [/ t! `; ?这张令人眼花缭乱的图片展示的是球状星团——欧米伽半人马座星团。图片中的恒星多达数千颗,处于不同的生命周期。欧米伽半人马座星团内的大部分恒星呈黄白色,与我们的太阳类似,说明这些恒星正处于成年期,氢聚变较为活跃。随着逐渐走向衰老,这些恒星首先变成温度更低同时质量更大的橙色恒星,而后变成红巨星并开始以惊人的速度剥离气体。最终,随着超热核心内最后的氦熔化,消耗殆尽的恒星将呈亮蓝色。
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( `, C U5 |2 O: u地球的邻居——木星。木星的体积相当于1317个地球。在可能与一颗彗星发生撞击后,“哈勃”对撞击区进行了拍摄。图片底部的黑色“疤痕”便是由撞击所致。 |