北京时间7月12日9时左右,由蓝箭航天空间科技股份有限公司(以下简称蓝箭航天)自主研制的“朱雀二号”遥二运载火箭在酒泉卫星发射中心发射升空,随后按既定计划完成了飞行任务,发射任务获得圆满成功。
任务成功后,包括央视在内,多家官媒第一时间发文庆祝。
“朱雀二号”作为一枚液氧甲烷火箭,成功在这条新赛道的竞逐中,代表中国拔得头筹!
这件事可谓意义重大,毕竟强如SpaceX,当下也只能望着星舰(Starship)的残骸叹气。
事实上,中国航天这次赢得也相当惊险。
去年12月“朱雀二号”遥一火箭发射失败后,国内普遍叹息,以为这项桂冠又要被马斯克摘走。
随后的事情却是柳暗花明。
今年4月,星舰先是迟迟不能在原定时间发射。推迟2天后,又在发射第3分钟发动机熄火,姿态失控,然后在空中炸成了价值30亿美元的烟花。
而在星舰之前,另一家美国私人火箭公司地平线发射的“人族一号”也以失败告终。
再加上被业界吐槽为“美国国企”的联合发射联盟(ULA)表现出了惊人的低效,原计划2021年首飞的“火神”火箭时至今日都没有公布正式发射时间。
最终,这项殊荣就落到了蓝箭航天头上。
或许有人会好奇,液氧甲烷火箭是何方神圣,为什么大家都扎堆往里挤?
因为4个字——星辰大海。
这里的“星辰大海”不是宣传物里的空洞词汇,而是真的在星辰间远航,是《星际迷航》《星球大战》和漫威电影里构筑的科幻现实,而这背后可能是数十亿人口、价值数百万亿美元的货物,以百万公里为单位移动。
这也意味着,可能会有数以百万计的航天器散布在漫天星辰之间。这是一个难以想象的市场。
所谓液氧甲烷火箭,就是使用液氧作为氧化剂,使用甲烷作为还原剂,二者共同构成燃料,在箭体内燃烧,对外产生推力的火箭。
在液氧甲烷之前,当前常见的燃料方案还有肼类燃料、液氧煤油、液氢液氧。
肼类燃料能常温保存,对外部冲击不敏感,容易运输和储存的同时,对火箭的工程设计要求也低,是航天技术落后的国家同时满足航天和军事需求的首选。
不过,在航天燃料的核心指标上——比冲上,肼类燃料相当疲软,再加之有剧毒,目前的趋势是正在淘汰中。
主流的液氧煤油和液氢液氧方案中,液氢液氧有着碾压性的比冲优势,然而液氢的超低温(沸点-253℃)要求不仅火箭本身将高昂的成本和珍贵的重量花在燃料储存系统上,连外部的燃料加注等系统也要精心设计和维护。
液氧煤油的优势在于便宜,煤油容易获得,储存成本低廉,如果不追求最大性能的话有着很高的性价比,只有容易积碳这么一个过去看来不太重要的缺点,因此被大量使用。
相较而言,论性能,液氧甲烷比冲比液氧煤油高一些,但远低于液氢液氧;论成本,甲烷制备和储存成本比液氢低得多,但是高于煤油。
总体而言,液氧甲烷过去是一种没什么短板,但长处也不突出的燃料,尽管出现已经近百年,但一直处于边缘状态。
然而,马斯克的成功改变了这项技术的命运。
随着可回收火箭带来的发射成本、发射周期指数级下降,人们第1次意识到大规模、周期性地空间往返不再是一个遥不可及的科幻概念,而只是一个能够解决的工程难关。
这个时候,液氧甲烷的优势开始凸显。
首先,当航天不再是不计成本的科研攻关项目,经济性方面的考虑就要被提前,液氢液氧燃料显然不具备大规模应用的可能;同时,液氧煤油发动机积碳的“小问题”,在重复使用的情况下变成了大问题。
甲烷还有一个最特殊优势——只要一颗行星上有水,有二氧化碳,那理论上就可以就地合成甲烷和氧气,补充燃料,甚至很多行星上本来就有气态或者液态甲烷。
这在星际飞行中是无可替代的强大优点。
人类进入星际交通时代的前夕,液氧甲烷火箭的前景已经是一片光明。不造液氧甲烷火箭是没前途的,尤其是对商业火箭公司。
这也是为什么尽管“梅林”液氧煤油发动机在“猎鹰9号”上大获成功,马斯克依然在他2017年那份被外界称作“人类史上最伟大计划”的39页火星移民PPT上,果断选择了液氧甲烷方案的“猛禽”发动机作为“星舰”(当时叫BFR,大型猎鹰火箭)的动力方案。
早前贝佐斯创办的、号称SpaceX劲敌的蓝色起源,也主攻液氧甲烷发动机,目前其BE-4发动机已经拿下了ULA的“火神”火箭项目。
国外还有相对论航天公司的“人族R”火箭、蓝色起源公司的“新格伦”火箭、火箭实验室公司Rocket Lab的“中子”火箭等均为液氧甲烷运载燃料,均在未来有相应发射计划。
值得一提的是,就在朱雀二号遥二火箭成功发射前不久,蓝色起源的BE-4发动机在测试台上测试,结果不到10秒就发生了爆炸。这更凸显了蓝箭航天成功的可贵。
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