美国制造回归的利器——改变制造业的机器人
约两个月以前，Vanguard Plastics的生产线上来了一位新员工。这家公司位于康涅狄格州的绍辛顿镇，这里曾经是美国制造业的中心，但在1960年代，这里的许多工厂消失了。Vanguard Plastics是一家小型制造商，它新来的员工名叫Baxter，身高6英尺，重300磅，是一个机器人。对一台庞大、笨重的机器而言，Baxter的表情可算异常丰富。它拿起塑料零件时，那个充当它的脸部的屏幕上，一对眼睛会向下看；操作错误时，它会露出关注的表情；完成一项任务时，它会把目光投向下一个任务。这真是可爱。不过，这些表情的真正好处是让附近的工人可以立刻知晓Baxter是否操作正确，并知道它下一步将要做什么。更棒的是，当Baxter完成一项任务时，一名工人可以简单地向它演示如何开始另一项工作。Vanguard Plastics的总裁克利斯•巴德涅克（Chris Budnick ）说：“可以向几乎任何人迅速展示如何来给Baxter编制程序。只要几分钟就够了。”
Baxter是新一代更聪明、更灵活的工业机器人的领头羊。传统的工业机器人在编制程序方面花费高昂，无法处理即使是工作环境中最细微的变化，而且它们是那么的危险，必须用笼子来把它们和工人们隔开。因此，虽然在汽车和制药业里机器人已经随处可见，但它们在许多其他种类的制造业里仍然不实用。而Baxter可以比硬盘数字录像机Tivo更容易地编制程序，并能够灵巧地应对一个翻转的零件或一张移动的桌子。而且它是如此安全，研制它的公司Rethink Robotics相信它能和人类同事一起流畅地工作。该公司将Baxter租赁给了Vanguard Plastics。
Baxter的才能将第一次把机器人和自动化的益处带到那些从前机器人并不奏效的工作领域。这可能意味着那个已经在挣扎中的低技能劳动力市场里会有更多人失业。但它也可能帮助美国在全球制造业市场中和那些提供低薪劳动力的国家竞争。过去几十年来，美国的制造业已经经历了急剧衰退，某种程度上这是因为世界其他地区的工人们拿着低得多的工资来完成简单的手工工作。但像Baxter这样的机器人将接过这类工作任务，从而消除掉这种劳动力的优势，使得许多产业可能重新在美国和其他发达国家具有竞争力地制造产品。
这样一次革新出自可能是机器人世界里最响当当的名字：罗德尼•布鲁克斯(Rodney Brooks)。这也许并不奇怪。在1980和1990年代，身在麻省理工学院的布鲁克斯发表的研究成果帮助塑造了机器人和人工智能这两个密切相关的领域。而后，在1990年，他和两名MIT的学生一起成立了iRobot公司，这家公司把机器人带到新的工作领域。它现在制造了种类繁多的家政和军事机器人，包括一个飞盘大小的家用吸尘器Roomba，已经在全世界卖出了800多万台。
布鲁克斯说，iRobot在为其产品寻找一个合适的合作制造商时，产生了Baxter这个创意。他记得自己当时面对现实发出了惊叹：这么多电子产品制造仍然靠手工完成，而这类制造的那么大一部分已经移动了劳动力低廉的亚洲。“我想：我们在500年后仍然要做这个吗？仍然追逐廉价劳力？应该要有不同的方式。”
离开iRobot和麻省理工后，布鲁克斯在2008年成立了Rethink。他意识到，如果可以制造出安全、灵活、极容易编程的机器人，它们将能够接手许多工作。“每个人都在想如何用现有的工业机器人来实现这一点，”他说，“我说，让我们来为产业创造一个不同类型的机器人吧。”
结果确实是非常不同。Baxter很像一名工人，你可以在几分钟内教会它如何认出一个新物品或执行一项新任务。要教它识别某样东西，你只要拿着这件东西放到它的一个摄像头前。Baxter的头部、胸部以及每条手臂的末端都有摄像头。如果要设定程序来让它做某个行动，你可以移动它的两条巨大的手臂，来让它演练某个需要的动作，同时在它每条前臂的控制面板上选择一些预先设定好的动作程序。当你抓住Baxter的一条手臂时，会感觉它轻如羽毛，这是因为它的引擎会根据你触动它的动作来做出力量补偿，使得这条沉重的臂膀在空中轻松移动。
复杂精细的计算机视觉软件意味着即使有一个塑料小部件翻倒了，Baxter仍然能把它认出来。“那些送货、收货的人可以很轻松地给它设置程序，毫无困难，” Vanguard Plastics的巴德涅克说，“我们让它从一个送货人那里拿到零件，把它们放在一张桌子上。”
Vanguard Plastics已经有24个传统机器人。它们能够以极为出色的准确度和速度选取和放置物件。但需要花至多一天时间来为一台机器人设置程序，而如何发生任何失误，它们的手臂会一整天地在空中乱抓。这些机器人也必须用保护性的围栏和工人们隔离开来。
Baxter却不存在这些问题。布鲁克斯喜欢这样来展现他这台机器人的安全性能：在它的一条巨型手臂扬起执行某个任务时，他把它的头放到这条手臂经过的路线上。Baxter只是稍稍地趔趄一下，露出一个微笑。Baxter的移动速度很慢很温和，因而不会造成伤害，并且设置在它头部周围的一排声响感应器能够探测到人的移动。它还会对突如其来的冲击导致的力量变化做出反应——它会立即停下来。
国际机器人联盟估计，目前全世界有110万个正在工作中的机器人。在汽车制造业，目前约80%的工作都是由机器完成的。不过，在某些行业里，因为工作量过小而不值得引进自动化，或者产品线为了满足新需求或因为革新而变化过快。这包括小规模制造业，还有相对较发达的产业比如航空和手机制造。
“一家公司要设立起一台机器人的工作环境需要花费重大资源，”麻省理工学院太空航空学副教授朱莉娅•沙哈（ Julie Shah）说。沙哈研究机器人在制造业中的角色。“它要求供应商以某种方式提供材料，需要设计整个工厂的基础设施，还要把机器人用笼子隔离起来。如果你需要为这些机器人重新设置程序，通常需要特殊的专业技能和寻求外部咨询。”
一些人担心，克服这些障碍可能意味着人工职位的减少。但布鲁克斯不认同。他说，Baxter是设计来让工人们更有效率而不是要取代他们。“一台电子钻孔机让一名家居承包商工作效率更高，”他说，“我们应该禁止使用电子转孔机来制造更多的家居承包商职位 吗？你可以问问任何一个家居承包商。”
其他专家认同像Baxter这样的机器人将会改善美国长期就业前景。IBM和柯达的前执行官威利•谢（Willy Shih）在哈佛商学院教授管理实践，研究制造和革新之间的关系。他说，制造业职位转移到中国，部分是因为使用人力要比让自动化变得更灵活来得容易。但Baxter将能够改变这样的考量。“如果它们能够减少改变一条生产线或其他部分的设置费用，那它们会变得真正有趣，”他说，“任何能够改善灵活度的事都是大事。”
提高小型制造商的效率能够帮助促进经济和推动创造职位。Baxter和其他类似的机器人会转移存在于低成本劳动力中的平衡，或许将能使美欧制造商在和亚洲同业的竞争中变得更有优势。“如果你能研发一台可以融入人类工作流程的机器人，让它成为工厂中人类劳动力的一部分，让它有一点点的决策能力、一点点灵活度，这就开辟了一种新的制造过程，这是真正让我激动的事，”沙哈说。
在 Vanguard Plastics公司，Baxter 被看作又一项工具。“没什么类似‘噢，我要被解雇了’之类的害怕。没有这样的事，”巴德涅克说。他补充道，公司计划自购一台Baxter，如果这笔花费可以被纳入来年的预算的话（这台机器人将花费2.2万美元）。他的计划是让机器人在一名工人边上工作，把刚制作出来的塑料杯放到一个装袋机器里。“一台常规的机器人将会把20个一批的塑料杯放到传送带上，然后Baxter会拿起这20个杯子放到装袋机器里，”巴德涅克说，“然后我们的操作人员所要做的全部事情就是把装好袋子的杯子堆在一起。”
对于像Baxter这样聪明的机器人来说，这只是一个低调的开端。但就和任何其他工人一样，它会从做同事不想做的事开始。“我不知道这确切将走向何方，”布鲁克斯说，“ 但我知道这将是一场革命。”
中国人要失业了? 应该是以后的方向吧，制造业回归，是个过程 中国的机械行业还得加把力啊！ 留下脚丫子，有时间再看。 这是大趋势，就好当年机械化工程替代了手工作坊一样，现在智能化要替代机械化了。我们的技术积累很不够，在这次产业更迭中，中国难以取得优势了。 中国的机械行业还得加把力啊！ 中国制造业急需产业升级了，否者曾经的辉煌只能成为历史；虽然是廉价劳动力带来的短暂的辉煌 中国制造业急需产业升级了，否者曾经的辉煌只能成为历史；虽然是廉价劳动力带来的短暂的辉煌 好像现在的设备越来越友好了只需要傻瓜式的操作就能完成所需的功能